曙光毛纺厂精织车间主任老胡（陈强饰），一向埋头苦干但思想僵化，觉得工作就得埋头苦干而搞技术革新是投机取巧。女儿嘉英（张金玲饰）是精织车间的挡车工，她正与车间的修理工郁林（汪用桓 饰）相恋。在车间党委书记老齐的启发下，郁林和嘉英等几个青年工人想把光电管装到织机上，利用“光电探纬设计方案”以提高产品质量，减轻劳动强度，所以和老胡发生了矛盾，连郁林为老胡理发都搞得不欢而散。而老胡的儿子嘉奇（陈佩斯饰）因为在文革中没有受到良好教育而有些好逸恶劳，但本性不乏闪光点，一次与朋友大阮、张岚（刘晓庆饰）在逛公园的过程中奋

文革期间邓小平被革职下放江西，面临多重高压危机四伏，但始终保持坚毅、乐观，初心不改。为了他的安全，工厂师傅为他专门开辟了一条近道。三年零四个月，他每天沿着这条小道去工厂劳动，风雨无阻，后人称之为“邓小平小道”“小平小道”。他在坚持劳动的同时还要照顾瘫痪在床的大儿子，每天为他擦背翻身，终因劳累过度、营养不良晕倒车间。危急时分，车间女工以一碗红糖水救了他。他深入基层感知群众生活的疾苦，得出“贫穷不是社会主义”的伟大结论，为他复出后进行治理整顿、改革开放奠定了坚实的思想基础。

　　青年工人程亮（曹蓬 饰）准备参加厂里文艺汇演，赶赴俱乐部途中因违犯交规误了演出时间。匆忙上台的他语无伦次，大出洋相。在车间工作时间，他东张西望，注意力不集中，险些造成事故。车间主任周海宽（许传义